荷包的出現(xiàn)是因古人衣服沒有口袋，一些必須隨身攜帶的物品（如毛巾、印章及錢幣等），只能貯放在這種袋里。最早的荷囊，在使用時既可手提，又可肩背，所以也稱“持囊”或稱“挈囊”。以后漸漸覺得手提肩背有所不便，才將它掛在腰際，并形成一種習(xí)俗，俗謂“旁囊”。

荷包為何叫“荷包”，這個“荷”字又是從何而來？在清人汪汲《食物原繪》詳及“荷”之由來：“晉《輿服制》：文武皆有囊綴綬，拔作尚書則紫荷，乃負荷之荷，非荷渠也，今謂囊約荷包本此。”故此，荷包之“荷”來自“負荷”，指代了荷包的作用，而紫荷又名“笏囊”，即將皮革染成紫色，官吏上朝時背在左肩，系于腰際。

在民間荷包中，占相當(dāng)比重的是香包，香包里裝有香草之類的藥品，包面上繡制著“五毒”，即蝎子、蛇、蜈蚣、壁虎和蟾蜍，它原是五月端午的節(jié)令物品，為了防止各種毒蟲猖獗，侵害人體，人們相互饋贈，掛在衣襟或帳勾上，以避除“五毒”。就形狀來看，有虎形的，雞形的、如意形的、壽桃形的、編幅形的，以取意于福、祿、壽、喜、吉祥、如意等。富有深厚民族心理基礎(chǔ)的繡荷包，在民間文化中，顯示著旺盛的生命力。